Метановый дождь и облака на Титане: «Джеймс Уэбб» впервые пробил смог и разглядел климатический цикл спутника Сатурна

Учёные впервые зафиксировали активную конвекцию метановых облаков на Титане, крупнейшем спутнике Сатурна, что раскрывает новые детали его климатического цикла. Результаты исследования основаны на данных космического телескопа «Джеймс Уэбб» и обсерватории Кека на Гавайях. Наблюдения позволили отследить динамику облаков в северном полушарии, где находятся метановые озёра и моря. С помощью инфракрасных фильтров обоих телескопов учёные смогли «пробиться» сквозь плотную дымку атмосферы Титана и определить, что облака поднимаются на высоту до 40 км всего за несколько дней.

«Это ключевой элемент пазла: теперь мы видим, как метан испаряется с поверхности, формирует облака и, предположительно, возвращается обратно в виде дождя, — пояснил Конор Никсон, руководитель исследования из Центра космических полётов Годдарда NASA. — Подобный цикл делает Титан уникальным объектом в Солнечной системе, где жидкость стабильно существует на поверхности, несмотря на температуру –179°C».

Источник: NASA, ESA, CSA, STScI, W. M. Keck Observatory

Особый интерес вызывает органическая химия Титана. В его атмосфере под действием солнечного света метан и азот образуют сложные молекулы, включая акрилонитрил — соединение, способное формировать мембраны, аналогичные клеточным. Новые данные помогут понять, как эти процессы влияют на потенциальные пребиотические условия.

Однако метан на Титане — не бесконечный ресурс. По расчётам учёных, без пополнения из недр спутника его запасы иссякнут через 10–100 миллионов лет, что превратит поверхность в безжизненную пустыню. «Данные „Джеймса Уэбба“ подтверждают, что метан может поступать из криовулканов или подповерхностных резервуаров, — отметил Никсон. — Если геологическая активность прекратится, то мы увидим „смерть“ уникальной атмосферы».

Открытие важно для миссии NASA Dragonfly, запуск которой запланирован на 2028 год. Квадрокоптер, который достигнет Титана в 2034 году, исследует регионы с активным круговоротом метана, где высока концентрация органических веществ. «Понимание климата поможет избежать посадки в зонах с экстремальными ветрами или внезапными метановыми ливнями», — добавили в NASA.