Куликов начинал в НХЛ квотербеком. Его даже сравнивали с Зубовым

Идет за вторым Кубком Стэнли.

Преддрафтовые прогнозы для большинства юниоров можно смело делить надвое. Следующий Павел Буре может только «забить хет-трик в «Коламбусе» в первой игре», а новый Здено Хара проведет 200 матчей в фарм-клубе, прежде чем отправится в чемпионат Казахстана.

Но даже квадратный корень ожиданий от Дмитрия Куликова вселял оптимизм в отношении его будущей карьеры в НХЛ.

Это в России он был «тем_самым_игроком_из_под_которого_забил_Эберле», а в Канаде скауты быстро заштриховали тот обидный эпизод в его резюме, а рядом написали следующее:

● создан для игры в большинстве. Великолепно двигает шайбу. Прекрасный бросок и отличное видение площадки;

● применяет силовые приемы сам, не боится вступать в единоборства. Знает, когда подключиться к атаке, а когда остаться у своих ворот;

● делает ставку на контроль шайбы, предпочитает пас, а не жесткую борьбу;

● он похож на Сергея Зубова, только еще крепче физически;

● атакующий защитник для первой пары. Все, что видели в юниорской лиге Квебека, мы, скорее всего, увидим в НХЛ.

А в юниорской лиге Куликов показал себя большим молодцом. Он вырвался в Друммонвиль из “Локомотива-2” уже по ходу сезона, но быстро перестроился и собрал целую сумку индивидуальных наград: от лучшего защитника года до трофи имени Майка Босси (такой же завоевывали Сидни Кросби и Венсан Лекавалье, если что). Он не просто играл на статистику, клепая очки в проигранных матчах, а делал свою команду сильнее.

Причем значительно сильнее – с последнего места в лиге она поднялась на первое в чемпионате QMJHL, а потом победила в плей-офф. И в каждом из турниров Куликов выделялся, и после каждого турнира его заслуги выделял главный тренер Ги Буше.

Дмитрий был стереотипным русским хоккеистом, если говорить о катании, технике и понимании игры, но совсем нетипичным в плане адаптации. За несколько месяцев Куликов подтянул английский, а в конце сезона на церемонии награждения благодарил партнеров на французском. В той же команде был Игорь Головков, но с мечтой о НХЛ он попрощался через месяц, вернувшись к отцу в московское «Динамо». В «Друммонвиле» рассказывали, как однажды просто «потеряли» его. Оказалось, Головков-младший ездил в Квебек к своему другу Дмитрию Кугрышеву. На такси. Это почти 800 км в один конец.

У Куликова с мотивацией и дисциплиной проблем не было. Существовала другая – действующий контракт с «Локомотивом», который отпугнул многие команды на драфте НХЛ-2009. «Далласу», выбиравшему восьмым, прожужжали все уши сравнениями Дмитрия с Зубовым, но у них подрастал такой же юный и даже более атакующий Иван Вишневский. Клуб сделал выбор в пользу надежного канадца Скотта Гленни. Он в итоге провел в НХЛ 10 минут.

Куликов ушел под №14, оказавшись во «Флориде» – зажег в тренировочном лагере и в неполные 19 лет стал игроком основы. Из защитников с того драфта это удалось только ему и Виктору Хедману. У «Пантерс» уже не было Джея Баумистера, но хватало желающих играть в защите и в большинстве в частности: Брайан Маккэйб, Кит Бэллард, Джордан Леополд, Деннис Зайденберг и Джейсон «Пушка страшная» Гаррисон. Приличная конкуренция, а ведь были еще проспекты с прошлых первых раундов.

Но вот Куликов получает 20 с лишним минут через день после дебюта в НХЛ, вот при игре 5 на 4 улиткой убирает Дэйва Болланда и разгоняет неплохую атаку, тормозит Джонатана Тэйвса приемом бедром в бедро. Вот выбирает пас через три клюшки вместо предсказуемого решения.

Вот забивает первый гол в НХЛ классным щелчком в ворота «Вашингтона».

А вот еще одно подтверждение того, что бросок у него действительно был крутым.

Комментатор игр «Флориды» Рэнди Мюллер, отыгравший в НХЛ за 800 матчей, увидел в нем что-то от Ши Уэбера и Майка Грина. В своем первом сезоне с «Пантерс» Дмитрий набрал 10 очков в большинстве. Столько же, сколько еще один европейский новичок – Эрик Карлссон из «Оттавы». На 9 меньше было у Хедмана, но он, чтобы быть объективным, тогда редко выходил на реализацию лишнего.

Почему же потом эти двое так улетели вперед, а Куликов нет?

Не ключевой, но важный момент – это травмы. Повреждение колена отняло около месяца зимой 2010-го, и по этой же причине он пропустил 24 игры в прорывном для себя сезоне-2011/12. Куликов набирал больше 0,5 очка за матч, а «Пантерс» тогда были хороши – вышли в плей-офф и даже опередили «Вашингтон» в регулярке. Дмитрий тяжело приходил в себя после локаута – и опять что-то сломалось. И в физическом плане, и в эмоциональном.

Тем временем во «Флориде» появлялись другие молодые защитники. На драфте были выбраны Эрик Гудбрэнсон, Аарон Экблад – и Куликов уже не самый перспективный игрок системы. И даже во вторую бригаду большинства еще надо постараться попасть. Он не стал основным квотербеком, которым его видели 2-3 года назад, но еще не перестроился на новую роль – просто надежного и стабильного игрока обороны. Это всегда занимает больше времени, а если еще и тренеры меняются почти каждый год, потеряться очень легко. Так и случилось с Куликовым. В силу ряда причин он застыл в развитии, а когда оттаял, из него уже лепили игрока другого плана.

Атакующие скиллы Куликова как-то быстро прибили тем, что в неравных составах выпускали на неудобный для броска с ходу левый фланг. Справа в основном были «щелкунчики» Маккэйб, Гаррисон, а то вообще Зайденберг. Функции разыгрывающего брали на себя нападающие, и в первых сезонах Дмитрий атаковал сам не так часто, как мог бы. Когда «Флорида» выменяла Брайана Кэмпбелла, бросков стало больше, но начались травмы.

Шансы порулить большинством самостоятельно у Куликова появлялись, но была еще одна проблема. В те годы «Пантерс» с болезненным упорством сливали десятки миллионов долларов на возрастных защитников (Джовановски, Куба, Уивер, Гилберт), но не могли найти на рынке нападающего, который забил хотя бы 30 голов за сезон. Реализация большинства команды в начале 2010-х была образцово худшей во всей НХЛ, если не брать короткий период с Кевином Динином. 

Была ли это вина защитников, который начинали атаки? Частично. Но в регулярке-2013/14 самым результативным игроком был Ник Бьюгстэд, который набрал 38 очков. Стоило ли ждать хотя бы 40 от Куликова? Рядом с Зубовым в «Рейнджерс» и «Далласе» были Марк Мессье и Майк Модано, Алексей Ковалев и Бретт Халл, а во «Флориде» в атаке надеялись на Томаша Флейшманна и Шона Бергенхейма. 

Когда вместо неоправдавших ожидания Дэвида Бута, Стивена Уайсса и Нэтана Хортона пришло следующее поколение во главе с Сашей Барковым, Джонатаном Юбердо и Винни Трочеком, команда заметно повеселела. Правда, Дмитрия тогда обменяли в «Баффало» – и это стало началом странствий по Америке. Несколько лет подряд его кидало по Восточному побережью, с севера на юг, с юга на север, был запад и восток. Он провел интересный сезон в «Миннесоте» рядом с Кириллом Капризовым, но его ценность после 24 очков и «плюс 23» показал трейд в «Анахайм», куда контракт защитника слили просто так.

Два года назад приглашение Куликова во «Флориду» на минималку казалось эдаким жестом признательности за проведенные ранее сезоны, а сложилось все идеально – и для клуба, и для защитника. Он не самый заметный игрок этих «Пантерс», но по характеру как будто создан для них. Куликов уже не играет в большинстве, почти не бегает к чужим воротам, но функции разрушителя выполняет отменно и каждую смену проводит так, будто она последняя.

В этом сезоне Дмитрий стал третьим после Сергея Гончара и Зубова защитником из России с 1000 матчей в НХЛ, а вскоре он может догнать Зубова и по количеству завоеванных Кубков Стэнли. Ради такого стоило пройти этот непростой путь.

Фото: РИА Новости/Григорий Сысоев; КХЛ/Кузьмин Юрий; Gettyimages/Bruce Bennett