Скрытые костные структуры в коже варанов могут раскрыть секреты их эволюции

Под чешуёй знаменитых австралийских варанов учёные обнаружили сюрприз: скрытый слой костных структур кожи, известных как остеодермы. Структуры, на которые долгое время не обращали внимания, могут стать ключом к пониманию того, как эти древние рептилии не только выжили, но и преуспели в одной из самых суровых сред обитания в мире.

Результаты исследования, опубликованные в журнале Zoological Journal of the Linnean Society, представляют собой первое глобальное исследование остеодерм у ящериц и змей. Ученые с помощью новейшего метода микрокомпьютерной томографии проанализировали почти 2000 образцов рептилий из крупных музейных коллекций.

«Мы были поражены, обнаружив остеодермы у 29 видов австралийско-папуасских варанов, которые ранее не были описаны, — сказал Рой Эбел, ведущий автор исследования. — Это в пять раз больше, чем известно о варанах».

Остеодермы чаще всего встречаются у крокодилов, броненосцев и даже у некоторых динозавров, таких как стегозавр. Но их функция до сих пор оставалась загадкой с точки зрения эволюции. Хотя они могут обеспечивать защиту, учёные предполагают, что они также способствуют терморегуляции, подвижности и накоплению кальция во время размножения.

Остеодермы встречаются у ящериц гораздо чаще, чем считалось ранее. Они есть почти у половины всех видов ящериц в мире, что на 85 % больше, чем по предыдущим оценкам.

В основе этого открытия лежит сила музейных коллекций. Научные учреждения, такие как Исследовательский институт Музея Виктории, играют важнейшую роль в сохранении биоразнообразия, позволяя изучать виды спустя долгое время после их обнаружения. Многим образцам, использованным в этом исследовании, было несколько десятков лет, а в некоторых случаях — более 120 лет, но развитие технологий визуализации позволило сделать открытия, не повредив исходный материал. Эти коллекции — не просто архивы, это инструменты для научных открытий.

«Это открытие меняет наши представления об эволюции рептилий, — говорит доктор Джейн Мелвилл, куратор отдела наземных позвоночных в Исследовательском институте Музеев Виктории. — Это говорит о том, что кожные кости могли появиться в результате воздействия окружающей среды, когда ящерицы адаптировались к сложным ландшафтам Австралии».

До недавнего времени считалось, что остеодермы у варанов встречаются редко и в основном у знаменитого комодского варана. Но обнаружение их широкого распространения у австралийско-папуасских варанов ставит новые вопросы о том, как эти ящерицы адаптировались, выжили и распространились по континенту.

Это знаковое исследование не только открывает новую главу в истории австралийских варанов, но и предоставляет ценные данные для изучения того, как кожа, строение и выживаемость менялись на протяжении миллионов лет эволюции.

[Фото: Roy Ebel / Museums Victoria]